这条从黎凡特出发、经中亚抵达东亚的遗传路径，与丝绸之路的走向吻合。图源：期刊Cell Genomics（《细胞-基因组学》）
几乎在同一时期，中国家猫最早的图像和明确的文字记载也开始大量增长。“家猫在初入中国时，可能是一种与胡乐、胡服类似的‘西域奇珍’，是属于上流社会的玩赏宠物。”遇赫称。
“遇到外形比较特殊的猫，饲养者可以通过人为选育，保留它的基因。”遇赫说。今日人们身边那些或圆润、或灵巧的胖橘、狸花、奶牛猫等，其多样的色彩都是漫长岁月中，在人类审美偏好选择下多样化的结果。
时至今日，猫咪已经在人类社会中占据不可或缺的地位。据《2026年中国宠物行业白皮书（消费报告）》，2025年城镇犬猫数量为1.26亿只，其中宠物猫的数量为7289万只，总数远超宠物犬。
网易数读发布的中国人养猫行为调查报告显示，对于“铲屎官”偏爱的猫咪种类，英短蓝猫很火，布偶和暹罗也粉丝众多，不过最受欢迎的还是本土的中华田园猫，也就是家猫。
用古DNA技术“理解过去”
找到“中国第一只家猫”，得益于古DNA研究手段的迅猛发展。
古DNA技术是指从古代生物遗骸（如骨骼、牙齿、毛发等）中提取、测序和分析DNA的方法。虽然这项技术的原理听上去简单，但实操挑战巨大。生物死亡后，DNA会迅速降解，千年遗骸中仅存极微量的碎片，且极易被环境中的其他DNA污染。
遇赫介绍，古DNA技术在过去十几年来有了较大的突破。例如，从标本或化石中提取和纯化DNA的方法、降低环境污染物干扰的方法、大规模筛查的方法等技术都取得进步，使研究大量古代样本成为可能。
2010年，科学家完成了首个已灭绝古人类——尼安德特人的基因组测序。为该领域奠基的瑞典科学家斯万特·帕博因此荣获2022年诺贝
尔生理学或医学奖。
古DNA研究中，鉴定物种的第一步依赖于线粒体DNA。线粒体在细胞内部数量较多，有更高的概率能被保存下来。
通过比对样本与现生豹猫、家猫的线粒体基因序列，就能准确地进行物种“身份鉴定”。
而要复原“中国第一猫”的毛色、性别等细节，则需要更复杂的基因组数据和技术。“我们做了很深入的测序，对它的各种与外形相关的基因位点都进行了分析。”遇赫说，正是基于此，这只唐代白猫的形象才得以栩栩如生地呈现。而他目前所在的实验室，还正在研究家猪、黄牛、水牛等家养动物的古DNA，以追溯它们的驯化史与传播史。
至于更进一步的“前沿”领域，比如曾有科学家尝试利用古DNA分析技术，再通过基因编辑“复活”灭绝已久的恐狼。遇赫对此持审慎态度。
“基因编辑不可能把一个基因组里面所有差异的基因全部补齐，这项研究只在现代狼身上重现了部分恐狼的基因位点，难道能够因此确认这个“复制品”就是真正的恐狼吗？”在她看来，古DNA研究的首要意义在于理解过去，而非“复活”过去。
家猫之前，豹猫当道
在家猫这一“主角”隆重登场之前，中国古人可能已经与豹猫“相亲相爱”了3500年。
关于中国家猫的起源，曾长期存在“新石器时代说”和“汉代说”两种假说。
“新石器时代说”依据的是2014年的一项考古发现，在陕西泉护村距今约5400年的遗址中，出土了与人类关系密切的猫科动物骨骼；而“汉代说”则倚仗汉长安城出土的猫骨、马王堆汉墓出土的漆盘上的猫纹图案等证据。
然而，在遇赫看来，这些假说的基础并不牢靠。例如，汉代的化石遗存没有办法直接从骨骼上面确认到底是哪个种类的猫，而遗址壁画、出土漆盘等图像遗存中的猫的长相也与家猫不太一样，有着更长的胡须、外露的尖爪与带圆斑的毛皮。
古DNA技术为这场持续多年的争议画上了句号。遇赫同团队成员分析了中国14个考古遗址出土的22具小型猫科动物骨骼样本，年代从5400年前的仰韶文化时期至距今约150年前的清代，时间跨度超过5000年，涵盖了中国已知的大部分古代猫类遗存骨骼。
除一份样品外，从仰韶文化时期到东汉末年的全部样本均为豹猫，而唐代及以后的样品则都是家猫。
这意味着，在真正的家猫到来之前，豹猫这种小型野生猫科动物与中国人共栖了至少3500年，且这种关系相当深入地被古人认知。
西汉刘向《说苑》中记载：“骐骥騄駬，倚衡负轭而趋，一日千里，此至疾也，然使捕鼠，曾不如百钱之狸。”这表明古人不仅利用豹猫
捕鼠，甚至出现了以“百钱”为单位的猫只交易。
马王堆汉墓出土的漆盘上所绘的那只身带圆斑的“猫”的形象，如今看来，也更可能是一只被艺术化表现的豹猫。
“我们认为，古人不仅是在生活中看到豹猫，也会有意识地利用它。”遇赫说。但这种关系是否达到了“驯化”的程度，还要打一个问号，目前缺乏证据。
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